Finales del siglo XVII. El noble Lord Clancharlie se niega a besar la mano del rey Jacobo II de Inglaterra, algo que no le sienta nada bien. Como castigo ordena asesinarle y desfigurar cruelmente a su hijo Gwynplaine. El resultado es una sonrisa terrorífica que espanta a todo el mundo. A pesar de esto consigue enamorar a una chica ciega, un amor ...
A través de la imagen de una mujer que mece a un niño, se cuentan cuatro capítulos sobre la intolerancia en un fresco monumental. Un episodio moderno, con un huelguista condenado a la horca; uno bíblico, el momento de una boda; un episodio de las guerras de religión en la época de Carlos IX... En todos ellos la intolerancia puede imponerse ...