Nacido en Atlanta, comienza sus estudios en La Universidad Morehouse College aunque pronto se traslada a Nueva York para matricularse en la Escuela de Cine, donde se especializa como productor cinematográfico. Aunque obtiene bastante reconocimiento con sus primeros cortometrajes, en 1986 dirige y produce su primer largometraje ‘Nola Darling’, todo un éxito para público y crítica.
Sus siguientes trabajos, ‘Aulas turbulentas’ (1988), ‘Haz lo que debas’ (1989), ‘Mo’Better Blues’ (1990) o ‘Fiebre Salvaje’ (1991) acaban por confirmar su popularidad. En 1992 pone en marcha el filme ‘Malcolm X’ que provoca dispares reacciones en la crítica.
Desarrolla una prolífica carrera que le convierte en uno de los directores y productores más importantes de Estados Unidos. Ejemplo de ello son títulos como ‘Girl 6’ (1996), ‘SOS Summer of Sam’ (1999), ‘La última noche’ (2002), ‘She hate me’ (2002), además de diversos documentales de temática social.