El año 2001 podría haber sido un año absolutamente clave en la carrera de Adrien Brody, pero no lo fue. Lo sería el siguiente, 2002, cuando su papel principal en la película El pianista le hizo ganar el papel de Mejor actor principal y le puso en el mapa como un prometedor actor de gran talento y a tener en cuenta. En aquel momento tenía 29 años y se convirtió en el intérprete más joven en obtener el prestigioso reconocimiento.
Así, el personaje de Wladyslaw Szpilman en la película de Roman Polanski fue el gran catalizador de la carrera del actor estadounidense de raíces polacas y húngaras, pero no fue el primer elegido para el papel. El primer candidato fue Joseph Fiennes (El cuento de la criada), quien en aquel momento tuvo que declinar la oferta porque tenía entre manos un compromiso teatral. Así, Brody fue elegido tras un casting al que se presentaron 1400 actores, tras haber cautivado al mismísimo Polanski desde la primera vez que le vio.
Su fichaje por El Pianista supondría un antes y un después en su carrera, pero poco antes había protagonizado lo contrario: una mala decisión. Según relataría él mismo, Peter Jackson contactó con él para ofrecerle un papel en El Señor de los Anillos pero no estuvo interesado. El propio Brody ha reconocido que rechazó la oferta porque en aquel momento "buscaba algo más", pero que nada más ver la película se sintió profundamente estúpido.
De alguna manera, no lo pillé. No sé para qué papel hubiera sido adecuado, pero era un personaje tipo Hobbit. Yo estaba buscando algo más
Al contrario de lo que relatan otros actores que rechazaron sonados papeles, Adrien Brody confiesa haberse dado cuenta de que había tomado la decisión errónea nada más ver la película: "Recuerdo ir a ver El señor de los anillos en el cine con una ex novia. Y ella se giró hacia mí y me dijo: '¡¿Has rechazado salir en El señor de los anillos?!'", le contó Brody a GQ. "Recuerdo sentirme muy estúpido".
Al mismo tiempo, no obstante, cree que de haber dicho que sí, no hubiera obtenido el otro papel que Jackson le ofrecería más adelante: Ser Jack Driscoll en King Kong. "No creo que hubiera conseguido el papel de Jack en [King Kong] de Peter. No creo que eso hubiera salido". En cualquier caso, siempre suena mejor El Señor de los Anillos.
Para más datos, el año en que se estrenó El Señor de los Anillos: La comunidad del anillo, 2001, fue el año en que Adrien Brody estrenó una película que horrorizó a la crítica y que sin duda es de las peores de su filmografía: El misterio del collar, una película en la que compartía cartel con Hilary Swank y Jonathan Pryce y que se trataba de un drama de época inspirado en una historia real. La cinta fue objeto de un rechazo prácticamente unánime, pero si se alabó la representación de la época.
