A sus 83 años, Terry Gilliam es uno de los más reputados directores y actores de Reino Unido, pero, al comienzo de su carrera, antes de fundar el legendario grupo de comedia Monty Python a finales de los años 1960 junto con John Cleese, Graham Chapman, Terry Jones, Eric Idle y Michael Palin, había comenzado su carrera como dibujante para cómics y revistas satíricas en las que demostró tener un gran talento.
En 1969 se estrenó en BBC el primer programa de los Monty Python, dedicado principalmente a sketches de humor, en el que Gilliam se dedicaba principalmente a hacer animaciones. A pesar de la poca confianza inicial de la cadena, el programa resultó un éxito y en 1975 se estrenó la primera película de acción real desarrollada y protagonizada por el grupo de humoristas: Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores.
Aquella película, ahora de culto, supuso también el debut de Terry Gilliam como director, función que compartió con Terry Jones, también miembro del grupo. A partir de esa primera experiencia, Gilliam siguió trabajando y demostrando su habilidad para lo surrealista y lo fantástico, primero con La bestia del reino y a continuación con Los héroes del tiempo, alcanzando una gran notoriedad con esta última.
Peor acogida, sin embargo, tuvieron las dos siguientes, aunque una de ellas, la ya algo olvidada película de fantasía Las aventuras del barón Munchausen, acabó siendo clave para una gran oportunidad de futuro pese a haber sido un desastre calamitoso en taquilla. Robin Williams era uno de los actores de la película y ambos hicieron muy buenas migas, por lo que un importante estudio vio en Gilliam su mejor baza para conseguir que el carismático intérprete, tristemente fallecido en 2014, se animase a dirigir una película en la que estaban trabajando. La idea del estudio de cine era conseguir que Williams interpretara uno de los papeles principales en El rey pescador, así que apostaron por Gilliam como director.
"Creo que la verdadera razón por la que me contrataron fue porque estaba actuando como cebo para atraer a Robin", contaría Gilliam en una entrevista con The Playlist. "Acabábamos de trabajar juntos en Munchausen. Yo era la trampa de la miel, por así decirlo. Eso fue muy simple. Robin estuvo ahí desde el principio".
La película trata sobre el locutor de radio deprimido Jack Lucas (Jeff Bridges), que va demasiado lejos en uno de sus programas e incita a un oyente a emprender una matanza. Un día conoce al vagabundo Parry (Williams), que se hace llamar el "Rey Pescador" y busca el Santo Grial en medio de Nueva York, de quien no tarda en descubrir que en realidad se llama Henry Sagan y que perdió a su esposa en el asesinato orquestado por él mismo. ¿Es esta su oportunidad de redención?
A pesar de su tema básico oscuro, El rey pescador presenta elementos visualmente poderosos de fantasía y cuento de hadas, y la película ofreció a Williams una plataforma bienvenida para demostrar su talento cómico y sus habilidades dramáticas en igual medida. La recompensa fue una nominación al Oscar, mientras que Mercedes Ruehl ganó el codiciado premio a Mejor Actriz de Reparto por su papel de Anne, la novia de Jack.
Con El rey pescador, Gilliam volvería a conocer el éxito: una recaudación de taquilla de 72,2 millones de dólares que logró triplicar su presupuesto. Así que ambos salieron ganando. No obstante, lo mejor para Gilliam aún estaba por llegar.
