El teniente Tom Cantrell defiende al Sargento Primero Braxton Rutledge frente a un tribunal militar donde el oficial afroamericano está siendo acusado de atacar y violar a Lucy Dabney tras asesinar a su padre, comandante de caballería. La historia de aquellos días, que coincidieron con un ataque de indios Apache, se cuenta a través de los testimonios de los testigos que van subiendo al estrado, componiendo un relato de los hechos que hace evidente la existencia de dos versiones, una en la que Rutledge encontró el cadáver del padre de Lucy y otra en la que podría haberlo matado en defensa propia porque la víctima se lanzó ciega de rabia contra él pensando que había atacado y violado a su hija. Será tarea de Cantrell convencer al jurado de que el sargento es inocente y de cuestionar cómo los prejuicios raciales han influido en su arresto.