La película está ambientada en los años posteriores al fin de la Guerra de Secesión Americana (1861-1865). El capitán Colt Saunders (Charlton Heston, 'El planeta de los simios') es un antiguo confederado que regresa a su rancho de Texas. Desea encontrar la tranquilidad después de los duros años de guerra, pero tendrá que luchar de nuevo para proteger sus tierras de los yanquis, los vencedores de la guerra.
Aunque el presidente Lincoln dictaminó unas leyes en favor de la paz y la armonía entre ambos bandos, tras su asesinato en 1865, el Gobierno Provisional volvió a la carga imponiendo duras medidas de expolio contra los estados del sur.
Además de la delicada situación política, Saunders acaba de casarse con Lorna (Anne Baxter, 'Eva al desnudo'), una mujer con un pasado oscuro en el que el alcohol y el desenfreno formaron parte de su juventud.