Quince voluntarios de varios países aceptan participar en un experimento promovido en Frankfurt por una fábrica de refugios atómicos. Se trata de pasar veinte días encerrados en un búnker. El profesor Monroe quiere poner a prueba las reacciones físicas y psíquicas de los sujetos que estarán completamente aislados del resto del mundo.
Entre los voluntarios encontramos: un ingeniero con las funciones de jefe del refugio, el periodista Michael que hará una crónica de todo el proceso, una modelo llamada Saba, un joven pintor, una humilde anciana, un joven médico, un pacifista con su hijo, un hombre de negocios sin escrúpulos con su esposa, una familia israelita y un empleado postal.
El problema de la investigación viene cuando el sistema de ventilación falla y al arreglarlo, los voluntarios descubren que el sitio está acondicionado con un depósito para cadáveres y les inunda el pánico. Fuera del bunker, un misil de largo alcance se dirige directamente a Frankfurt y el terror se expande en la ciudad. Mientras tanto, dentro del búnker, sin ser conscientes del grado de peligro de la catástrofe, los voluntarios discuten entre los que siguen a Michel, el periodista que piensa en los demás, y Hans, el empresario que solo piensa en su propio bienestar.