En una ciudad del norte de España, en plena época de la Restauración, Ana Ozores, casada con un regente jubilado, vive oprimida por la hipocresía provinciana y los temores místicos de una religión absorbente. Sexualmente insatisfecha, acosada por constantes sueños eróticos, revela en el confesionario sus íntimos tormentos. El Magistral, confesor de Ana, siente una morbosa pasión por ella.
Paralelamente, Alvaro Mesía, un donjuán de oficio, se propone seducirla. La ciudad espera complacida la caída de La Regenta. El Magistral, celoso de Alvaro Mesía, utiliza sin escrúpulos su influencia espiritual sobre La Regenta, sumiéndola en una exaltación religiosa, hasta el extremo de las práctica flagelatoria. La aversión al fanatismo del marido le inducirá a colaborar inconscientemente con Álvaro para destruir la influencia del Magistral sobre Ana.
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