Roma de 1944 se encuentra bajo el dominio de los alemanes nazis. Se está organizando un ataque contra una compañía de las SS que normalmente atraviesan las calles de la capital, el plan falla y treinta soldados alemanes son asesinados en la calle Rosella. El comandante Maelzer (Leo McKern, Travelling North) informa inmediatamente a Berlín de lo sucedido y recibe represalias: diez italianos por cada alemán muerto. El teniente coronel Herbert Kappler (Richard Burton, Cículo de dos) es el responsable de esta misión aunque señala la inutilidad y el peligro de tal acción. Está entre su deber como militar y su cariño hacia Italia.
La masacre en Roma es la verdadera historia de cómo este ataque partidista llevó a la ejecución en masa de ciudadanos italianos. El padre Antonelli (Marcello Mastroianni, Viaje al principio del mundo), director del Instituto Superior de Restauración, intentará hacer lo posible por impedirlo y defender a su patria.
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