Kurosawa sitúa esta narración en uno de los distritos más desfavorables de Tokio, dando especial relevancia a aquellas personas a quienes la vida ha tratado de un modo menos grato; hombres y mujeres que no han tenido la suerte de pertenecer a ese lado bueno de la vida. Es en ese barrio japonés dónde viven Rokubei (Ganjirô Nakamura) y su intrigante mujer, Osugi (Isuzu Yamada), quienes se encargan de dar asilo a una docena de vagabundos: una prostituta con un gran corazón, un actor, un alcohólico, un noble empobrecido, un ladrón y desempleados de naturaleza varia, que sueñan, cada uno a su manera, con escapar de la miseria que les ha ofrecido la vida, ésa en la que se han visto presos y sin escapatoria. Todos ellos cuentan su historia, historias que se entrecruzan, que se mezclan unas con otras para acabar siendo partes de un mismo todo: cómo salir de ésta y ganar a la cruda realidad.
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