La trama de 'El hombre de arena' se desarrolla en el Hospital Psiquiátrico de Extremadura durante los años sesenta.
Este centro, que alberga enfermos, borrachos y vagabundos sin ningún tipo de distinción, acaba sucumbiendo a las maneras de su director, movido por la desidia. Pero todo cambiará con la llegada de Mateo (Hugo Silva), un espíritu libre, idealista y trotamundos que se acerca más a la genialidad que a la locura y que va a suponer un antes y un después en la rutina del hospital.
Protector y rebelde, se ganará el respeto de la doctora Carmen (Irene Virsedo), que verá en Mateo una mano amiga y un apoyo a las reformas que quiere llevar a cabo. Además, encontrará el amor en Lola (María Valverde), una joven interna que ha sido maltratada desde niña, y que rápidamente se sentirá atraída por él.
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