Brian Fitzgerald (Klaus Kinski) es un irlandés de excéntrica personalidad al que todos llaman "Fitzcarraldo". Su gran pasión es la ópera, tanto que dice construir un teatro especialmente acondicionado para ésta. Sin embargo, lo que parece una bonita idea resulta ser otra de sus locuras, ya que el lugar elegido es la selva amazónica. Para conseguirlo comienza a buscar financiación, aunque nadie está conforme con dejarle dinero para esa clase de empresa.
Finalmente, Fitzcarraldo decide ganar el dinero invirtiendo en el negocio del caucho, con el que espera ganar una fortuna. Pero para iniciar su aventura empresarial necesita llevar un barco a través de una montaña, hasta un río de la selva. Una misión titánica que está a punto de hacerle enloquecer. ¿Logrará cumplir su sueño?
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