Un grupo de teatro está de gira representando a Shakespeare durante los tiempos de la Segunda Guerra Mundial. En el backstage, un afeminado ayudante de camerino que es un ferviente admiradora del brillante jefe de la compañía, un tipo de actitudes bastante tiránicas. El ayudante pone todo su empeño en ofrecer su apoyo a esa estrella en decadencia y a la deteriorada trayectoria de la compañía. Mientras tanto, la ciudad de Londres está siendo bombardeada. El espíritu de sus esfuerzos se va entremezclando con la historia del rey Lear y el Bufón, representadas sobre el escenario. Pronto la situación se hará insostenible.
Realizada por Peter Yates, "La sombra del actor" parte de una exitosa obra de Ronald Harwood representada en Broadway y en el West End en 1980. Harwood firma el guión cinematográfico de la obra y lo produjeron al alimón Harwood y Yates.
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