'Defensa' está basada en la novela homónima escrita en 1970 por el escritor y poeta James Dickey, quien murió en enero de 1997.
Estrenada en julio de 1972 en los Estados Unidos, 'Defensa' obtuvo tres nominaciones al Oscar: Mejor película, Mejor director (por John Boorman) y Mejor Edición. Sin embargo, el filme se fue con las manos vacías. Las estatuillas se las arrebataron 'El Padrino' y 'Cabaret', los ganadores de la noche. 'Defensa' también estuvo nominado cuatro veces a los Globos de Oro y tres veces a la Academia de cine británica, BAFTA.
El autor de la novela y del guión James Dickey aparece al final de la película como el sheriff.