Thomas Törless (Mathieu Carrière) es un joven estudiante que vive en el contexto de preguerra en el Imperio Austro-Húngaro y que piensa que no le sirve de mucho estar donde está. Otro estudiante, Anselm von Basini (Marian Seidowsky), es un joven que es pillado robando dinero de otro estudiante, por lo que sus compañeros le torturarán. Pero Törless pensará que lo más adecuado es reportarle a las autoridades para que ellos se hagan cargo de él y le castiguen.
Esta película de Volker Schlöndorff (Muerte de un viajante, El tambor de hojalata) profundiza de forma filosófica sobre distintos aspectos de los jóvenes protagonistas y su sociedad.
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