Clara Mataro, casada con un compatriota llamado Franco, es madre de tres hijos. Trabaja como operaria en una fábrica cerca de Milán y toda su familia depende de su sueldo. Después de que su marido sufriera un accidente, la única trabajadora es ella, la única que podrá sacar adelante a la familia. La salud de Clara, que ya era frágil, ahora más que nunca se tambalea con la dura vida que lleva. Presionada por los compañeros, acude al sanatorio para hacerse un chequeo.
Unas breves vacaciones le devuelven la salud y la fuerza. También tiene que ver la relación que mantiene con Luigi, un compañero de trabajo con el que mantiene una aventura sentimental. Cuando está con él se siente feliz pero es una mujer casada. ¿Mirará antes por el bien de su familia que por el de ella? Amargo despertar es una película dramática social dirigida por Vittorio De Sica, mismo autor de las obras Lo chiamaremo Andrea y Il viaggio.
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