Rodeado en su casa por un padre alcohólico y una madre deprimida, el joven Francie Brady se refugia en un mundo secreto, ingenuo, poético y violento, poblado por indios y vaqueros. Pasa la mayor parte de su tiempo con su hermano Joe, quien actúa como cómplice de sus juegos y trucos. Ambos tienen como víctima de sus bromas a su vecina, la señora Nugent, una mujer bastante enfermiza. La situación de los hermanos se complica cuando la madre se suicida. Cuando Joe acaba en un internado, Francie acaba en una profunda depresión. La pérdida de su hermano agraba su delicada salud mental, llegando a interpretar que la Virgen María se le aparece en visiones y a perder la cordura tras asesinar a su vecina.
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