En 1860, Garibaldi, al frente de sus voluntarios, conocidos como "Camisas rojas", desembarca en la isla de Sicilia para continuar con sus campañas militares. Mientras esto ocurre, don Fabrizio (Burt Lancaster), príncipe de Salina, decide alejarse de los disturbios en la isla y se marcha junto a su familia a la casa de campo que tiene en la cercana Donnafugata, donde les acompañará su joven sobrino, Tancredi (Alain Delon), que simpatiza con Garibaldi.
En la ciudad ha sido elegido alcalde Sedara Calogero, un pequeño burgués, con principios humildes pero sin educación, cuya hija, Angélica, se enamora de Tancredo, quien corresponde en sus sentimientos. Ambos deciden contraer matrimonio, aunque el sobrino de don Fabrizio también lo hace mirando por la dote. Después de la boda, llega desde Piamonte un emisario para ofrecerle a Fabrizio el puesto de senador, pero declina, aferrado a sus orígenes en la isla.
Ver más películas : Mejores películas del año 1963, Mejores películas Drama, Mejores películas Drama en 1963.