Luchino Visconti quería que Laurence Olivier fuera el protagonista de 'El gatopardo'. Los productores insistieron en que necesitaban una estrella de cine con influencia para rentabilizar en taquilla. Ellos ganaron la partida, y el candidato terminó siendo Burt Lancaster.
Warren Beatty se desplazó hasta Roma para reunirse con el director, Luchino Visconti, con el objetivo de que le diera el papel de Tancredi Falconeri. El director fue tajante y le rechazó. El papel acabó protagonizándolo Alain Delon.
La película de Luchino Visconti es la adaptación cinematográfica de la novela homónima, escrita por Giuseppe Tomasi di Lampedusa entre 1954 y 1957.