La cinta se construye a partir de los niveles de la narración: Sebastián y Costa se encuentran inmersos en el rodaje una película de época en una ciudad de Bolivia, además Bollaín mete una parte a modo de documental.
La película se inspira en los acontecimientos ocurridos en 1999 en Cochabamba, una de las principales ciudades del altiplano boliviano, que enfrentó al pueblo de Aguas, contra Turani el candidato que retuvo el agua de la ciudad. En abril de 2000, estallaba la llamada Guerra del agua, por la que el presidente boliviano declara el estado de emergencia. Después de las protestas, la revuelta es un éxito: el servicio de agua en la ciudad, privatizada hace unos meses, vuelve a ser de dominio público.
Luis Tosar interpreta al productor, Costa, el brazo derecho de Sebastián en la película. Ha trabajado para Icíar Bollaín en 'Te doy mis ojos' dónde daba vida a Antonio. Su actuación como maltratador, le valió el Goya al Mejor Actor en 2004.