Retirado junto a su familia en una isla escandinava, Alexander, un antiguo actor y profesor de estética y crítica de arte disfruta de la compañía de su hijo pequeño, de 6 años, para quien planta un árbol. Es el cumpleaños del viejo profesor, así que éste se dispone a celebrarlo acompañado de parientes y amigos. La fiesta se ve interrumpida por el anuncio de que ha estallado la Tercera Guerra Mundial y que el fin de la humanidad, víctima de un holocausto nuclear, es inminente. La mujer de Alexander, Adelaide, sufre un ataque de histeria, que calma uno de los invitados, médico. El profesor medita desesperado, reza y promete sacrificarse renunciando a todo lo que ama a cambio de que Dios restaure la paz. Otro de los invitados, el cartero del pueblo, llamado Otto, convence a Alexander de que debe acostarse con una de sus criadas, María, para salvar al mundo.
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