Sandra Dawson (Claudia Cardinale) está de regreso en Volterra (Toscana), la tierra en la que se crió y donde pasó sus años de infancia. Vuelve con su marido, el americano Andrew (Michael Craig). Pretende rendirle tributo a su padre, muerto en Auschwitz mientras ella era aún una niña. En Volterra todavía permanece Gianni (Jean Sorel), el hermano de Sandra, a quien Andrew tendrá la oportunidad de conocer. Los hermanos preservan aún unos cuantos secretos en su pasado.
Luchino Visconti efectúa en este filme una particular relectura de la tragedia de Electra. El título de la película procede del poema Le ricordanze de Giacomo Leopardi, "Vaghe stelle dell'Orsa", y literalmente se traduciría como "Estrellas titilantes de la Osa Mayor". Visconti obtuvo con esta cinta el León de Oro en el Festival de Venecia.
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