En plena era Victoriana el doctor Fredrick Treves (Anthony Hopkins) se topa con un circo cuya principal atracción es un hombre llamado John Merrick (John Hurt) y conocido como el Hombre Elefante. Se trata de un sujeto de 21 años que padece de diversas deformidades en su cuerpo que lo obligan a dormir sentado. El dueño del circo, el brutal y despiadado Bytes (Freddie Jones) lo explota para vender entradas a su espectáculo y también lo maltrata. El doctor logra sacar a Merrick del cautiverio para llevarlo al hospital en donde lo estudiará e intentará curarlo. Al tratarlo descubrirá que es un hombre inteligente, elocuente y muy letrado que llamará la atención de la elite londinense, aunque esto no apagará sus terribles dilemas existenciales. El hombre elefante ya es considerado un verdadero clásico de la cinematografía del siglo pasado que estuvo nominada a ocho premios Oscar, aunque no ganó ninguno.