Thomas (Gunnar Björnstrand) es un pastor protestante que ha perdido la confianza en si mismo y en su trabajo. Día a día da misa en una iglesia prácticamente vacía, da consejos inútiles a los feligreses y ve como su vida deja de tener sentido. Ni siquiera su relación con Marta (Ingrid Thulin), la maestra del pequeño pueblecito donde viven, le produce una especial alegría.
Todo empeora cuando una pareja de campesinos llega a la iglesia en busca de consejo. Incapaz de darles lo que buscan, Thomas les pide que se vayan. Cuando poco después le llega la noticia de que el campesino, destrozado y sin ayuda, se ha suicidado, las pocas ruinas que quedaban del mundo de Thomas terminan de desmoronarse, cayendo en un abismo en el que ya nada podrá llenar su vacío interior.
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