Jim Stark es un joven conflictivo y desorientado que no encuentra su lugar en el mundo. Tras mudarse a una nueva ciudad con sus padres para dejar atrás sus problemas, tendrá que volver a integrarse en un nuevo instituto y tratar de hacer nuevos amigos. Su carácter y su lucha interna consigo mismo, potenciada por el distanciamiento y la falta de comprensión de sus padres, no le impedirá encontrar el amor y hacer alguna amistad. Sin embargo, tambien tendrá que vérselas con otros jóvenes, igual o más conflictivos que él, en peleas de navajas o en arriesgadas y mortales carreras de coches. El joven Jim tratará de encontrarse a sí mismo entre una juventud igual de confundida y perdida que él.
La película está dirigida por Nicholas Ray (55 días en Pekín, En un lugar solitario) y protagonizada por los jóvenes James Dean (Al este del Edén, Gigante), Natalie Wood (Esplendor en la hierba, Centauros del desierto) y Sal Mineo (Crimen en las calles, Marcado por el odio). El filme, con James Dean ya fallecido en el momento de su estreno, convirtió al actor en un icono de juventud y rebeldía.
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