La historia cuenta las andanzas de Carl Lucas, un hombre que se encuentra encarcelado por haber cometido una serie de homicidios contra diferentes miembros del cuerpo de policía. Acuñado con el pseudónimo de Frankenstein, se ha convertido en el piloto oficial más destacado para participar en la prestigiosa Death Race, una prueba de velocidad a vida o muerte donde la recompensa es la libertad eterna tanto para él como para el resto de sus colaboradores.
El incentivo de poder salir de prisión y no tener que volver a sufrir ese calvario nunca más es el principal aliciente para que el protagonista se embarque en esta arriesgada aventura, debido a que si no consigue superarla con éxito se verá condenado a acabar directamente en el infierno. La carrera tiene lugar en la zona sur del continente africano, concretamente en la región desértica del Kalahari, donde se juntarán los competidores más crueles y malvados con el objetivo de conseguir un triunfo vital.
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