Durante la Segunda Guerra Mundial, el oficial británico Jack Celliers (David Bowie) es hecho prisionero en la isla de Java. Tras ser torturado es llevado a un campo de concentración japonés junto a otros prisioneros. Allí las condiciones de vida allí son infrahumanas. Por suerte, la presencia del coronel John Lawrence proporcionará un entendimiento con los oficiales japoneses gracias a sus conocimientos sobre la cultura japonesa y el idioma.
De esta forma, Lawrence se convierte en el único vínculo entre los prisioneros ingleses y sus captores, y en la única esperanza para ellos. Pero cuando el capitán Yonoi (Ryuichi Sakamot) comienza a sentir una atracción homosexual hacia Celliers, la estabilidad que se ha conseguido empieza a tambalearse y sus vidas vuelven a correr peligro.
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