Esta película de fantasía gira en torno a Jack Burton (Kurt Russell). Este joven trabaja como transportista en San Francisco. Un día, en el barrio chino de esta ciudad, acude a una casa de juegos donde le gana una gran suma de dinero a Wang Chi (Dennis Dun). La mujer de éste, Miao, va a llegar en avión ese mismo día por lo que Wang convence a Jack para que le lleve al aeropuerto.
Una vez allí, los dos hombres presencian como unos mafiosos chinos secuestran a la mujer. Descubren que el cabecilla de la banda es el poderoso David Lo Pan (James Hong). Un extraño hombre que tiene dos milenios de edad y que maneja las artes oscuras a la perfección. A pesar de ello, Jack se empeña en localizar a la chica. Emprende una dura búsqueda por toda la ciudad donde deberá luchar contra gángsters y contra seres de otro mundo invocados por Lo Pan.
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