Un profesor norteamericano (Burt Lancaster) decide, con sesenta años, retirarse y dejarse atrapar por los libros y los cuadros que tiene en una antigua casa de la ciudad de Roma. La tranquilidad se torna vencida cuando el ático del palacio romano se ve invadido por la marquesa Bianca Brumonti (Silvana Mangano), su joven amante, y por su hija (Claudia Marsani) y el novio (Stefano Patrizi) de ésta, quienes, todos con todos, tienen una relación muy íntima a los ojos del profesor. De esta forma, entre la marquesa, los tres jóvenes y el profesor se forma una familia un tanto peculiar, una relación en la que el anciano profesor se ve obligado a participar. Poco tiempo después el profesor se dará cuenta de que esta intrusión en sus tranquilos y apaciguados días significará para él un volver a la vida y a las relaciones humanas.
