Basada en el poema homónimo de Adam Mickiewicz, la película está ambientada en el principio del siglo XIX. Es estas fechas Polonia intentaba luchar contra el poder ruso para volver a tener su independencia ya que Rusia se había repartido, junto a Prusia y el Sacro Imperio, todo el territorio polaco y lituano. Los polacos decidieron pedir ayuda a Napoleón, que aprovechó la situación para intentar acabar con sus enemigos austríacos y rusos.
La historia que aquí se narra se centra en dos poderosas familias que llevan décadas de conflictos. Estas familias son los Soplica, defensores del régimen ruso, y los Horeszko, partidarios de la independencia.
Un día, Jacek Soplica le dice al gran lord Horeszo que desea que su hijo Tadeusz tome como esposa a su hija Sophie. El lord se niega rotundamente a que su hija se case con un Soplica y Jacek acaba matándolo. Los rusos al ver que los Soplica son sus partidarios le otorgan el castillo de los Horeszko.
A pesar de ello, Jacek Soplica decide encargarse de la educación de Sophie para desposarla con su hijo en cuanto regrese de finalizar sus estudios. Los muchachos se enamoran pero la resolución de los acontecimientos no será como el cabeza de familia tenía planeado.
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