Durante su juventud, el hermano de Martin Scorsese era una persona turbulenta y su padre trató encauzar su vida. Scorsese se inspiró en esta difícil relación para crear el personaje de Charlie Cappa (Harvey Keitel) que trata de contener el espíritu de Johnny Boy (Robert De Niro).
'Malas calles', de Martin Scorsese, se describe como una película autobiográfica: "Fue un intento de hacer una película sobre cómo mis amigos y yo vivimos en Little Italy. Hay una dimensión antropológica o sociológica en el corazón del proyecto. Mi voz se usa en rotación con Harvey Keitel a lo largo de toda la película. Para mí, era una manera de encontrar la paz interior. Es muy fácil disciplinarse para ir a misa todos los domingos, pero esto no prueba nada. La redención sólo puede venir de la manera en que vivimos y nos comportamos con los demás".
El estreno de 'Malas calles' tuvo efectos inmediatos: después de ver la película, Francis Ford Coppola decidió contratar a Robert De Niro para rodar 'El padrino', Parte 2. Por otro lado, Ellen Burstyn y Martin Scorsese decidieron organizar 'Alicia ya no vive aquí'.