A mediados de los años 40, Stingo, un joven con ambiciones literarias se traslada a Brooklyn, en Nueva York, donde traba amistad con una inmigrante polaca llamada Sophie Zawistowska y su amante, Nathan Landau. Sophie es una superviviente del campo de concentración nazi de Auschwitz, adonde fue trasladada por ser sospechosa de colaborar con la resistencia a la invasión de su país. Sophie, hija de un conocido profesor universitario, vive atormentada por su pasado, lo que afecta a su relación con Nathan, que a su vez tiene un carácter temperamental y celoso. La pareja atraviesa por momentos tempestuosos, de los que Stingo, enamorado de Sophie, es testigo. Una noche en la que la ira de Nathan se desata, Sophie y Stingo se marchan juntos y ella hace partícipe al joven escritor del secreto que la tortura.
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