Adaptación de Bertrand Tavernier de la novela negra ‘1280 almas’ de Jim Thompson, en la que la acción se traslada del sur de Estados Unidos al África colonial francesa, en 1938, poco antes de que se inicie la Segunda Guerra Mundial. Así, Lucien Cordier es el jefe de policía de Bourkasa, una localidad senegalesa en la que los blancos son minoría. Cordier proyecta deliberadamente una apariencia de pobre diablo, incapaz de ejercer autoridad alguna, al que todo el mundo humilla, incluido su irritante mujer, Huguette. Sin embargo, bajo ese desvalimiento fingido se esconde una aguda y manipuladora inteligencia. Acostumbrado a evitar los conflictos, el jefe de policía decide recurrir a la violencia en el momento que más le conviene. De este modo y sin previo aviso, inicia una matanza en la que ajusta cuentas con todos aquellos que le han maltratado hasta ese momento.
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