Fray Guillermo de Baskerville (Sean Connery) es un monje franciscano, antiguo inquisidor con una cultura desbordante. Su discípulo, el joven novicio Adso de Melk (Christian Slater) le admira más que a ningún hombre, y por eso narra esta historia, años después de que ocurra. La trama comienza en noviembre de 1327, cuando maestro y alumno llegan a una pequeña abadía benedictina del norte de Italia. Su viaje hasta ese lugar responde a un claro objetivo: resolver la muerte de un miniaturista en los muros de la abadía.
Mientras permanecen en la abadía, otros monjes comienzan a desaparecer misteriosamente. Cuando poco después son encontrados muertos, el caso se complica. La investigación de Guillermo le conduce a descubrir que el motivo de las muertes es un viejo tratado sobre si la risa es lícita o no. Mientras que Guillermo investiga la biblioteca, Adso tendrá otros preocupaciones cuando conoce a una joven que no tardará en seducirlo. ¿Pero 1uién es el asesino? ¿De qué son culpables las víctimas asesinadas?
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