Durante los años 20 en Estados Unidos estaba implantada la Ley Seca y esta película narra la vida de Eddie Bartlett (James Cagney), un veterano de la I Guerra Mundial (1914-1918). Eddie se convirtió en gánster, porque era incapaz de encontrar trabajo y se alió con George Hally (Humphrey Bogart) que al final lo traicionará y se convierte en el gran gánster. Junto a ellos, hay un tercer protagonista que siguió el buen camino y no calló en la tentación del contrabando del licor para conseguir dinero.
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