Después de ser rechazada para un puesto con más rango en la universidad donde enseña, la musicóloga Lily Penleric se marcha a visitar a su hermana. Ella lleva una vida sencilla y trabaja como directora de una escuela rural en los Apalaches. En su búsqueda de la tranquilidad, Lily se topa con uno de los mayores descubrimientos de su vida: unas baladas escocesas con cientos de años de antigüedad. Transmitidas de generación a generación, las baladas conservan la sensación de soledad que guardan las montañas. La musicóloga se adentra en los lugares más inhóspitos para grabar estas piezas musicales. Así, descubre la belleza del paisaje y de la gente que lo habita. Por otro lado, una empresa minera quiere comprar los hogares de los lugareños por una miseria para extraer carbón. La cultura que tanto admira Lily está a punto de ser derribada.
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