Jake Gittes (Jack Nicholson, 'El resplandor') es un detective privado que reside al sur de California. Una mujer que se hace llamar Evelyn Mulwray llega a su oficina para pedirle que vigile a su marido Hollis I. Mulwray, quien cree serle infiel. Tras iniciar una investigación, nuevamente, en su oficina aparece otra mujer, que resulta ser la auténtica Evelyn Mulwray (Faye Dunaway, 'El coloso en llamas').
Perturbado por el engaño, Gittes consigue descubrir que la primera impostora se llama Evelyn Mulwray. De repente, el hombre al que le pidió investigar, Mulwray, aparece ahogado en un depósito de agua. Gittes se verá entonces involucrado en una red de mentiras, dobles tratos y engaños que esconden oscuras intenciones y escándalos personales y políticos que tendrá su punto álgido en Chinatown.
Ver más películas : Mejores películas del año 1974, Mejores películas Crimen, Mejores películas Crimen en 1974.