El 9 de agosto de 1967, en Inglaterra, el célebre dramaturgo inglés Joe Orton (Gary Oldman) es asesinado mientras dormía por su amigo y amante Kenneth Hallywell (Alfred Molina), quien posteriormente se quitó la vida debido a una sobredosis de barbitúricos.
La crítica literaria Peggy Ramsay (Vanessa Redgrave) trata de identificar los cuerpos, cuando descubre el diario íntimo de Orton. En su adolescencia, Joe Orton se hace amigo de un hombre más mayor y reservado llamado Kenneth Hallywell. Los dos comienzan una relación que va más allá de ser simplemente sexo. Kenneth le enseña a Joe todo lo que sabe de literatura y arte y Joe inicia a Kenneth en la promiscuidad sexual, sobre todo en los baños públicos. A Joe le encanta el peligro, mientras que Kenneth no se siente cómodo en esas situaciones. Mientras que Joe logra la fama gracias a obras como "Entertaining Mr. Sloane" y "Loot" e incluso los Beattles le piden que escriba un guión para ellos, Kenneth no consigue el mismo éxito, lo que les distancia profundamente. En los años sesenta, la homosexualidad era ilegal en Inglaterra, por lo que ambos son detenidos. Mientras que la cárcel supone cierta liberación para Joe, quien escribe una de las obras que le proporcionan más notoriedad, para Ken es una pesadilla que finaliza el día que asesina a Joe para posteriormente suicidarse él.
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