China prohibió que se estrenara en las salas 'El expreso de Shangai', exigiendo incluso que se retirara en todo el mundo. La prohibición se levantó cuando los estudios Paramount se comprometieron a no llevar a cabo otra película que implicara a la política china.
Howard Hawks ayudó en el guión de la película, pero su nombre no aparece acreditado.
La película fue éxito en taquilla en Estados Unidos y en Canadá en 1932.