En la ciudad marroquí de Casablanca, Rick Blaine (Humphrey Bogart, 'La reina de África'), un ciudadano americano que ha sido expatriado, lleva el negocio del "Café de Rick", un café en el que se reúnen los apatrias, los exiliados de la Francia ocupada por los nazis, gente corriente, oficiales del Reicht y ladrones.
Un día, Ugarte, un ladrón conocido por Rick, se presenta en su bar llevando unos valiosos documentos que resultan ser salvoconductos, con los que cualquier persona podría llegar a Lisboa, el único puerto neutral durante la guerra que podría llevarles a Estados Unidos. Antes de poder venderlos es detenido por la policía, que manda Louis Renault, un oficial comprado a los nazis. Antes de desaparecer, Ugarte confía los documentos a Rick.
La situación de Rick se complica en Casablanca al aparecer por su bar una antigua amante llamada Ilsa (Ingrid Bergman, 'Asesinato en el Orient Express'), quien le dejó en París por su marido, Victor Laszlo (Paul Henreid), que le acompaña en la ciudad. Laszlo resulta ser un líder de la resistencia checa que, conociendo que Rick tiene los salvoconductos, pretende hacerse con los dos.
Cuando Louis detiene a Victor por un delito menor, Rick, jugando a dos bandas, le dice que le puede dejar libre por ese hurto, para así detenerle por tráfico de salvoconductos. Cuando Louis va a arrestar a Victor, Rick le apunta con una pistola, destapando su coartada. La película termina en un aeródromo, donde están Louis, Rick, Ilsa y Victor. Ilsa y Victor acaban subiendo al avión que los llevará lejos de Casablanca, en uno de los finales más recordados del cine. 'Casablanca' consiguió alzarse con el Oscar a la Mejor película en 1943.
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