A finales del siglo XIX, en la ciudad de Indianápolis, el joven rebelde Eugene Morgan (Joseph Cotten) decide contraer matrimonio con Isabel Amberson (Dolores Costello), descendiente de una adinerada familia de clase alta. Sin embargo, la bella aristócrata se casa con Wilbur Minafer, con el que tiene su primer hijo, George.
El niño crece entre lujos y dinero, lo que acaba por malcriarle. El tiempo pasa y Eugene vuelve a la ciudad convertido en un exitoso empresario de automóviles. Ahora viudo, regresa junto a su hija Lucy, quien enseguida cae rendida ante los falsos encantos de George, hijo de Isabel Amberson.
Después de la muerte de Wilbur, Eugene vuelve a pedirle matrimonio a Isabel, quien acepta gustosa. Sin embargo, George, celoso por la atención que muestra su madre por su nuevo prometido, decide truncar el romance.
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