Thomas Dunson (John Wayne, 'Valor de ley') es un hombre que quiere montar su propio rancho en Texas. Viajando con su mano derecha, Nadine Groot, tienen que vigilar una caravana, donde está todo el ganado y en el que viaja el amor de Thomas. Decididos a adelantarse para comprobar el camino, abandonan la caravana. Después de marcharse, la caravana es atacada por los indios, muriendo todas las personas que iban en ella.
A su vuelta, Thomas y Nadine descubren la atrocidad. A pesar del dolor que tiene Thomas por la muerte de su amor, tiene decidido continuar. Tras recibir un ataque de los indios, los dos hombres se encuentran con el joven Matthew Garth, que les acompañaba en la caravana, y que es el único que se ha salvado de la masacre por ir a buscar una vaca extraviada. Thomas lo adopta y marchan a las vastas tierras de Texas, cruzando el Río Rojo.
Pasan los años y Matthew crece. Thomas ha cambiado su carácter y, además de ser un tipo reservado y arisco, tiene malas relaciones con su hijo adoptivo. Cuando plantean marcharse de Texas a Misuri, debido a los problemas económicos que tienen, las cosas no se les pondrán fáciles para padre e hijo.
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