Johan Borg (Max von Sydow) es un pintor que desea tomarse unas vacaciones en una pequeña isla escandinava. En su viaje le acompaña su joven esposa, Alma (Liv Ullmann), la cual está embarazada.
Un día, Alma encuentra el diario de su marido en el que dibuja unos siniestros bocetos. Al leerlo se da cuenta de que esas representaciones son las pesadillas que Johan está sufriendo. Además, descubre que su esposo está teniendo encuentros con una mujer con la que compartió su vida y cuyo nombre es Verónica Vogler (Ingrid Thulin).
Poco después son invitados a una cena en el palacio de los barones von Merkens. Asimismo, estos misteriosos aristócratas invitan a su círculo de amigos a la reunión. Una vez en la cena, Alma percibe que esos enigmáticos asistentes tienen las mismas descripciones que los personajes que su marido ha dibujado en su diario.
Pronto sus vacaciones se tornarán en tragedia cuando su marido asesine a uno de esos individuos y empiecen a ocurrir extraños sucesos en la isla.
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