Corre el siglo XVII, momento en el que se estaba desarrollando la colonización del Nuevo Mundo. Durante una misión de la Nueva España, María Inés, hija del Duque Juan Inés con una indígena, posee unos derechos y libertades especiales al ser su padre el principal benefactor de la encomienda. El hecho de que la hermosa María Inés haya gozado de una educación que la convierte en una mujer culta y autónoma molesta al padre Cuña y a las monjas de la congregación allí destacada. La llegada de un pretendiente, Daniel Simón, que agasaja a la joven con regalos, no hará más que enturbiar la atmósfera e incrementar los celos ajenos. Entretanto, una misiva recién llegada informa de la muerte del duque. Las acusaciones que se vierten entonces contra la joven por tener relaciones con Daniel ganarán en credibilidad ante el padre Serra, quien tiene potestad para castigar a María por no estar siendo una devota modélica, despojándola de sus bienes más preciados y reduciéndola de categoría.
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