En la primavera de 1940, Mussolini declara la guerra a Francia y a Gran Bretaña. La ciudad siciliana de Castelcuto está de celebración. Renato Amoroso, un muchacho de trece años, está feliz por otros motivos. Acaba de recibir su primera bicicleta y se ha enamorado de Malena, una atractiva viuda de guerra por la que todos los hombres del pueblo pierden la cabeza y que suscita el odio de sus celosas esposas. Renato, literalmente hechizado, la sigue por todas partes en su bici. Pero Malena es víctima del rechazo y la codicia de los habitantes de Castelcuto. El muchacho encontrará el modo de ayudarla y, gracias a ella, aprenderá las lecciones de la vida.
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