Año 1910, Maria Chapdelaine es una joven de 17 años que vive con su familia a orillas del río Péribonka (Cánada). Los Chapdelaine trabajan incansablemente para hacer retroceder los límites del bosque. Es un hogar donde ni el agotamiento físico puede hacer mella la vida familiar. Maria se encuentra frente a un gran dilema: Francois Paradis, un antiguo vecino del que siempre ha estado enamorada, convertido ahora en un espíritu libre, trampero de pieles y guía, ha prometido volver tras el invierno para contraer matrimonio con ella.
Pero al acabar la primavera se presentan dos pretendientes nuevos: Lorenzo Suprenant, que trabaja en las fábricas de Massachusetts y ofrece a Maria una vida cómoda en una ciudad americana, y Eutrope Gagnon (su valiente vecino). Empujada al mundo de los adultos, Maria de repente se verá obligada decidir sobre su futuro como mujer.