En 1968, Chris Taylor abandona sus estudios universitarios para alistarse como voluntario en la Guerra de Vietnam, donde recae en un pelotón que combate en la frontera con Camboya. El contacto con la realidad de la guerra supone para el joven e ingenuo Taylor un choque emocional. Su presencia es considerada irrelevante por sus compañeros de pelotón, que desprecian su bisoñez. Además los dos suboficiales que se responsabilizan del mando de la unidad, los sargentos Robert Barnes y Elias Grodin, se enfrentan entre sí por una matanza de civiles en un pueblo, que crea dos bandos en el pelotón. Taylor sufre el desgaste psicológico de la guerra y de la lucha intestina del grupo, problemas que se agravan con el peso de sus dilemas morales, causados por las atrocidades de una contienda bélica sin sentido.
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