Joe Lampton (Laurence Harvey) es un joven ambicioso que quiere llegar muy alto en la vida. Después de aceptar el trabajo de contable en un pequeño pueblo del norte de Inglaterra, se da cuenta que se puede aprovechar de los lugareños. Pronto se acercará a Susan (Heather Sears), la hija del hombre más rico y poderoso de Warnley, pero éste se interpone en su camino y envía a su hija de vacaciones. Sin tiempo para rendirse, Joe se lía con Alice (Simona Signoret), una mujer madura aburrida de la vida de pueblo. Joe cae rendido ante la experiencia y la sofisticación de Alice, y hasta le pide que deje a su marido, pero cuando Susan vuelve a Warnley, los planes de Joe vuelven a dar un giro radical en pos de sus propios intereses.
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