El planeta Krypton está al borde de la destrucción. Por ello, Jor-El (Marlon Brando) envía a su hijo Kal-El a la inmensidad del espacio en una nave espacial. Pasan muchos años hasta que el niño aterriza en la Tierra y es criado por el matrimonio de granjeros Kent con el nombre de Clark. Tras la muerte de su padre adoptivo, un Clark Kent ya adulto (Christopher Reeve) se traslada a la cercana Metrópolis, donde trabaja como tímido reportero en el Daily Planet. Allí se enamora de su divertida y extrovertida colega Lois Lane (Margot Kidder). Al mismo tiempo, utiliza sus poderes sobrehumanos para hacer el bien y luchar contra el crimen como Superman. Pronto tiene que vérselas con el delincuente Lex Luthor (Gene Hackman). Éste urde un plan para aumentar el valor de sus tierras previamente adquiridas.
