Keith Willis es un alférez recién asignado al destructor USS Caine durante la Segunda Guerra Mundial. Poco después de su llegada, el barco recibe a un nuevo capitán, el teniente Philip Francis Queeg. Un oficial veterano y duro, que se no se anda con tonterías e intenta convertir a la tripulación del Caine es unos marinos disciplinados y obedientes. Su dureza de espíritu no tarda en generar resentimiento y antipatía entre algunos hombres y varios oficiales. Queeg tiene una gran inseguridad en sí mismo y su mando, que comienza a manifestarse en forma de ataques de ira que hacen que cometa errores. El teniente de comunicaciones Keefer empieza a sugerir al oficial Steve Maryk que Queeg puede tener problemas mentales y que quizás debería inhabilitarle de sus puesto y, como segundo de a bordo, asumir el mando de la nave.
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